I

　　一位士兵举起火把，向前倾身瞇着眼睛检视，皮衣咯吱作响。手上火把的火光让整座果树林里的阴影不停舞动，在树丛间摇曳，彷佛那些黑影正四处滑动躲避星光。时值初秋，异常冷冽的强风从头顶刮过，撼动树叶及枝干形成的树冠，绞绳上的七具尸体也跟着缓缓摇晃。

　　一具老人的尸体沉沉挂在低矮老橡树上，脚上沾满血渍，士兵在脚边徘徊好几分钟。火把的火光让尸体的瘦弱轮廓更加清楚，凸显他骨瘦如柴的孱弱身形。碎裂成条的布块拍打着尸体凹陷的胸口，在衣服撕裂处，火光映照出衣服下的肝斑、伤口、断裂血管，以及一个怪异的图案。那位士兵伸长脖子张望，隔着铁护手，小心用两指夹住布块，瞇眼看向火光映照下的尸体。他斜着头将火把拿近，沿着尸体上一连串错综复杂的血红伤痕，将布块松脱的边缘向下轻拉。那些伤痕割开老人胸口的皮肤，向下蔓延到胸骨，直到腹部上方，而且─

　　「海利杰，」一个男子从林在线吼道。「别再帮尸体脱衣服了。」

　　那位士兵转身向后，伸出火把将火光洒在林间的黑暗小径。来者咧嘴笑着，双手插在腰际，身穿黑色盔甲，因此身形几乎隐藏在阴暗树丛中。他面带微笑，摇摆走向那位士兵，露出两排整齐的白齿，衬托脸上阴暗的深邃皱纹及浓密胡渣，走到那位年轻士兵的身旁。

　　海利杰转过身去，再次面对绳索上摇晃的尸体。「史崔文哲疯了。」他说道，并再次拉开老人尸体的衣服，凝视尸体上半身的割伤。「你看到他对这位老兄做了什么吗?」

　　黑盔甲男子摇头说道。「我没看到，你也不该看到。别多管闲事，还记得吗?我们不应该碰触这些东西。」

　　「你觉得为什么不行?」

　　「这不关我的事。」他咬着下唇，若有所思地抬头望着那老人的尸体。「史崔文哲想把他们的血放干。除非那个大人物下令，否则我们不能碰触这些尸体，懂了吗?」

　　海利杰心不在焉地点个头，目光拂过那尸体潮湿惨白的尸肉。「他在这个可怜人的胸口及腹部刻上符号。」海利杰换手拿火把，继续细看深究。

　　「他要让这些尸体的血流光。史崔文哲坚持要让这些尸体像葡萄干一样干。」

　　「你不觉得很诡异吗?他竟然在尸体上刻符号?」

　　来者耸耸肩。「他率军袭击麦德维克，无故处死四个农夫、两个酒吧女侍，还有一个产婆，这才更加诡异吧。」

　　海利杰的目光随着伤口向下移动，一直到尸体腹部，然后他才开始猛拉老人的腰带。「这个人不是农夫。我猜他是个花商。」他用单手松开细绳腰带，把破烂长裤拉低，看着割伤向两条枯瘦的大腿蔓延。挂在粗枝上的绞绳吱嘎作响。

　　「看在老天的份上，海利杰。南费尔德有间妓院。快点完成巡逻工作，我招待你去那里玩玩。如果你还有点良知，就把这可怜农夫的裤子穿回去吧。」

　　「是花商，」海利杰纠正他，同时拉起破烂的及膝长裤，将腰带系回去。「你觉得史崔凡哲也在其他尸体上刻了符号吗?」

　　黑盔甲男子向树上吐了口痰。「这就难说了。那个人有一大堆秘密。四天来我们已经杀了七个人，他还是没作任何解释。」

　　海利杰暂时停下动作，垂着眉毛沉思，然后突然转身，快步走向果树林深处。

　　「海利…」黑盔甲男子摇头叹气，然后追着那位士兵走向树林中央。「该死，海利杰，别多管闲事，记得吗?」

　　随着两人脚步声逐渐消失，海利杰手中火把的火光变成林间闪烁的微光，此时两个孩子从暗处踉跄走出。黛莉雅跟伊斯丹特在小径上徘徊，听着士兵的谈话声，估算与他们的距离。然后黛莉雅把修枝剪插在腰带里，连忙走向在橡树上摇摇晃晃、那名枯瘦老人的尸体。

　　「帮我注意四周。」她告诉伊斯丹特。「我来把他放下来。」那男孩用两指压着喉咙，发出低沉哼声表示赞同。

　　黛莉雅抽出修枝剪，用牙齿紧紧咬住剪刀。然后低身走过尸体下方，走向橡树寻找可以上树的地方。伊斯丹特的视线不断来回，一下看着远处海利杰的火光，一下看着黛莉雅敏捷爬上橡树顶端。她在橡树枝干上探索方向，沿着粗枝摇晃爬向绞绳的打结处。

　　在小径尽头，黑盔甲男子嘶哑的咯咯笑声回荡在果树林里。

　　黛莉雅一手勾住树枝，一手拿起嘴里咬着的剪刀，然后伸向那段绞绳。她耐心切割，来回抽动刀锋，把绞绳割得左右摇晃，重量及摆动让粗枝嘎嘎作响。剪刀割断了第一股绳索。她继续割着绞绳，绞绳渐渐松开，下方垂挂的尸体也开始倾斜，她的动作慢慢加快。

　　伊斯丹特用两指压住喉结，发出低沉嗥叫。黛莉雅静止不动。那男孩发出紧绷喉音，怆惶跑离小径，躲进阴暗处。她听到小径上传来海利杰的声音，虽然还有一段距离，却在不断逼近。

　　「伊斯丹特!」她低声说道，紧紧抓着树枝。那男孩躲在阴暗处，毫无反应。她咬牙切齿地低吼着，继续割着那段绞绳。她眼角看到火把的光芒，火光穿透矮树丛，映照在小径上。她加大力道切割绞绳，手臂肌肉开始感到灼热疼痛，呼吸也变得急促困难。刀锋将绞绳割得支离破碎，不再紧套着尸体。海利杰的脚步声已经很接近了。她听见海利杰靴子踩过落叶及石块的声响。他的饰扣随着身体晃动发出细微敲击声。她愤怒地与绞绳缠斗，用修枝剪的冰冷刀锋将绳股一一割断，直到海利杰的声音打破宁静黑暗。

　　「那边的家伙。」他喊道，挥舞着手中火把。

　　黛莉雅小心地转过头，瞇眼看向火光后那士兵的轮廓。她的心脏猛烈撞击胸腔。她想要回应，却始终说不出话，只能默默地抓着树枝，僵持好几秒钟。海利杰拖着脚步走来，左手放在剑鞘上。黛莉雅用力把话吞下，然后深呼吸保持镇定。

　　小径这一侧的树林非常茂密。如果她从树枝上跳下，起身后立刻跑向小径旁的树林，她和伊斯丹特也许能在那位士兵还来不及展开追捕前逃跑。可是如果她没跳好─如果她失去平衡或扭伤脚踝…

　　她在脑海思索她的选择，而海利杰的轮廓也渐渐靠近。她犹豫不决、不知所措，只是紧紧抓住树枝，看着那士兵不断靠近橡树底部。她一手紧握那把剪刀，另一只手勾着树枝，绷紧全身肌肉，准备纵身一跳，可是海利杰仍然不断逼近。海利杰走近时，黛莉雅能感受到他火把的热度，然后黛莉雅瞥见小径四十码处有个矮小男子。他本来躲在果树林的阴影处，而海利杰的火光让他无所遁形。

　　「先生!」那名士兵吆喝道。「你不能来这里。」

　　那位矮小男子不发一语，只是茫然地摇着头，不停搓揉双手，紧盯着挂在绞绳上的年轻女尸。海利杰再次吆喝，并稍微加快脚步。那男子指着那具女尸，哀伤地笑着，开口道：「那是我太太。」。海利杰小心走上前去，拍拍那男子的肩膀，温和带着对方从果树林走向阴影之中。

　　黛莉雅颤抖着吐了口气，把指甲从树枝中拔出，然后抓住较高处的枝干，林风吹乱她的头发及衣服。悬挂的老人尸体随着微风旋转，绞绳发出干冷低吟。伊斯丹特从树丛中摇晃走出，朝黛莉雅挥手，然后指着那具尸体。

　　「怎么了?」她低声问道。

　　那绞绳扭曲作响，最后啪地一声断裂，老人的尸体重重摔在地上。树枝剧烈摇晃，黛莉雅一不注意就重重摔在尸体上。伊斯丹特把她扶起，让她先平复呼吸，然后才抓着尸体两腋，把尸体拖入树丛。

　　黛莉雅把修枝剪插回腰带，拍去衣服上的尘土，然后抬起老人的脚。「小心他的头。」她说道，然后两个孩子一起把尸体拖进树林，走向麦德维克。他们举步维艰走过田野，两人沉默不语。在这午夜时分，只有淙淙流水及刺耳鸦鸣陪伴着他们。